• 10 O assassinato de Verónica Cascio
• 9 O assassinato de Paula Baxter
• 8 Encontrar Tatiana
• 7 O assassinato de Carol Lee Booth
• 6 O assassínio de Denise Lampe
• 5 Um assassinato em Reno
• 4 Outro assassinato em São Francisco
• 3 É criada a Task Force do FBI
• 2 Suspeito n.º 1
• 1 Suspeito n.º 2

Também conhecido como o "Assassino de San Mateo", o "Assassino de Gypsy Hill" ceifou pelo menos quatro vidas em 1976. Todos os assassinatos ocorreram nos arredores rurais do condado de San Mateo, no norte da Califórnia, não muito longe da estrada de Gypsy Hill. Todas as vítimas foram esfaqueadas até à morte. Pior ainda, todas foram abusadas sexualmente antes de morrerem. Apesar de algumas pistas promissoras, o caso esfriou mesmo antes de 1976 se tornar 1977.

Este congelamento manteve-se até 2015, altura em que um homem de 67 anos foi apontado como o principal suspeito de dois dos homicídios. Além disso, a polícia do Nevada associou um dos seus casos aos homicídios de Gypsy Hill, elevando assim o número total de cadáveres para, pelo menos, cinco. 2018 poderá muito bem ser o ano em que o mistério dos homicídios de Gypsy Hill será finalmente resolvido.

10 O assassinato de Verónica Cascio

O primeiro crime do assassino de Gypsy Hill foi descoberto pela polícia na quinta-feira, 8 de janeiro de 1976. Nessa data, a primeira página do San Mateo Times O jornal noticiou que duas pessoas tinham sido encontradas mortas no condado de San Mateo.

Uma das vítimas de homicídio foi Benito "Benny" Navarez, um homem de 43 anos que a polícia encontrou esfaqueado até à morte no interior da estalagem Casa Mateo. O jornal noticiou que Navarez, que estava desempregado e se encontrava na estalagem há muitos meses, foi encontrado com uma grande faca espetada no peito. Navarez estava morto há pelo menos três dias quando o seu corpo foi encontrado.

A outra vítima, Veronica Anne Cascio, de 18 anos, foi descoberta por David Litman, de 16 anos, que encontrou o corpo de Cascio enquanto passeava por um campo de golfe na cidade de Pacifica. O corpo nu de Cascio foi encontrado perto de um riacho que passava perto do campo de golfe. Ela tinha sido esfaqueada mais de 30 vezes[1].

Oito dias depois de ter publicado os factos relativos ao assassínio de Cascio, o San Mateo Times publicou um artigo de primeira página que dizia que um sem-abrigo detido no âmbito do assassínio de Cascio tinha sido libertado pela polícia.

9 O assassinato de Paula Baxter

Poucas semanas depois do assassínio de Veronica Cascio, Tatiana Blackwell, de 14 anos, foi dada como desaparecida. Blackwell, que viria a ser vítima da caçadora de Gypsy Hill, só voltaria a ser descoberta alguns meses mais tarde.

No entanto, exatamente 30 dias depois de David Litman ter encontrado o corpo de Cascio, o cadáver de Paula Baxter foi encontrado num bosque isolado de eucaliptos, atrás da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, localizada na cidade de Millbrae.

Na altura da sua morte, Baxter tinha apenas 17 anos e estava desaparecida desde 2 de fevereiro. Os investigadores descobriram que o assassino de Baxter a tinha despido e agredido sexualmente antes de a matar.

O assassino desconhecido também esfaqueou Baxter quatro vezes e bateu-lhe na cabeça pelo menos uma vez com um pedaço de cimento. O seu corpo foi encontrado na sua carrinha Chevy Vega de 1972[2].

Os agentes do condado de San Mateo relacionaram o homicídio de Baxter com o de Cascio graças a provas forenses recolhidas no local.

8 Encontrar Tatiana

O mistério do desaparecimento de Tatiana Blackwell teve um desfecho macabro a 6 de junho de 1976. Nesse dia, o seu cadáver foi encontrado perto de Sharp Park Road, na zona de Gypsy Hill. Tal como os outros, tinha sido esfaqueada até à morte.

Tatiana, que era conhecida como Tanya pelos amigos, foi vista pela última vez a ir a um 7-Eleven nas proximidades. Muitas décadas mais tarde, John Blackwell, o irmão mais velho de Tanya, diria numa conferência de imprensa que a sua morte destruiu emocionalmente os seus pais. "A primeira vez que vi o meu pai chorar foi no funeral", disse Blackwell aos jornalistas reunidos.

Inicialmente, os detectives de Pacifica suspeitaram que Tanya, uma caloira da Oceana High School, poderia ter fugido de casa. No entanto, depois de o seu corpo ter sido descoberto a menos de 1,6 quilómetros da sua casa em Heathcliff Drive, em Pacifica, aperceberam-se de que ela tinha sido assassinada por alguém que conhecia muito bem a zona.

Por conseguinte, Tanya tinha sido raptada e não era uma adolescente em fuga.

7 O assassinato de Carol Lee Booth

Carol Lee Booth (conhecida como "Beedy" pelos amigos), de 26 anos de idade, foi vista com vida pela última vez em São Francisco, onde foi vista por testemunhas oculares a regressar a casa, depois de ter saído de uma paragem de autocarro na Arroyo Street, em South San Francisco.

As pessoas que conheciam Booth disseram que ela ia frequentemente a pé para casa através de um atalho que a levava entre o Hospital Kaiser e a Mission Road. Este atalho também levava Booth regularmente para perto do El Camino Driving Range, o que, sendo uma espécie de campo de golfe, ligava o assassínio de Booth ao de Cascio.

Meses depois de o marido ter comunicado o seu desaparecimento, a 15 de março, o cadáver de Booth foi encontrado num matagal não muito longe do atalho, tendo sido esfaqueado até à morte. Tal como muitas das outras vítimas, o corpo de Booth tinha sido atirado para uma cova pouco funda não muito longe de um riacho (o riacho Colma).

6 O assassínio de Denise Lampe

Denise Lampe adorava o seu Ford Mustang de 1964. Infelizmente, passaria os seus últimos minutos de vida nesse carro, enquanto o seu assassino a brutalizava. Lampe foi vista pela última vez no Centro Comercial Serramonte, em Daly City, na Califórnia. Estava a regressar ao seu carro, que estaria estacionado entre um restaurante Denny's e uma loja de departamentos Macy's.

Natural de Broadmoor, na Califórnia, Lampe foi encontrada morta pouco antes das 22h00 dessa mesma noite. A jovem de 19 anos tinha sido esfaqueada 20 vezes no peito e nos braços. A primeira pessoa a encontrar o seu corpo foi o segurança do centro comercial, John Ward, que por acaso era o namorado de Lampe.

Numa estranha coincidência, o assassinato de Lampe ocorreu a menos de 90 metros (300 pés) de um assassinato anterior em Daly City, este envolvendo Richard E. Post e Ruth Wilhelmsen. O assassinato de Denise Lampe em abril marcou o 16º homicídio no condado de San Mateo nesse ano.[5]

5 Um assassinato em Reno

Os assassinatos de Gypsy Hill ocorreram exclusivamente no condado de San Mateo, na Califórnia. No entanto, as provas de ADN evidenciam o facto de o assassino do norte da Califórnia poder ter morto uma vítima em Reno, no Nevada.

Em 24 de fevereiro de 1976, Michelle Mitchell, de 19 anos, teve uma avaria no seu veículo, que ficou preso no cruzamento da 9th Street com a Evans Avenue, em Reno. Uma vez que o veículo de Mitchell não estava longe do campus da Universidade de Nevada-Reno (a escola que Mitchell frequentava), um transeunte sugeriu que o Volkswagen Bug amarelo fosse empurrado para um parque de estacionamento próximo, que pertencia à escola.Isto ocorreu por volta das 20:10 horas.

Mais tarde, nessa mesma noite, o cadáver de Mitchell foi encontrado num parque de estacionamento, com as mãos atadas atrás das costas e a garganta cortada. Neste caso, a polícia tinha uma pista tentadora - os restos de um cigarro que tinha sido deixado no local.[6]

Em 1979, uma mulher chamada Cathy Woods, que na altura estava internada num hospital psiquiátrico no Louisiana, confessou ter assassinado Mitchell, o que parece excluir a ligação de Gypsy Hill ao caso Mitchell. Mas em 2014, testes de ADN provaram que o cigarro pertencia a outra pessoa que não Woods.

Foi exonerada em 2014 e imediatamente processou Reno e o condado de Washoe por prisão injusta. Woods é a reclusa que há mais tempo foi exonerada na história dos Estados Unidos.

4 Outro assassinato em São Francisco

No mesmo mês em que Carol Lee Booth desapareceu e foi assassinada, Idell M. Friedman, residente em São Francisco, foi também assassinada por um agressor desconhecido. Friedman, de 21 anos, trabalhava para uma empresa de importação de São Francisco. A 17 de março de 1976, foi encontrada esfaqueada até à morte no seu apartamento em 116 Fairmount Street[7].

O corpo nu de Friedman foi encontrado no chão da cozinha e os investigadores do Departamento de Homicídios de São Francisco descobriram que o seu assassino também tinha saqueado o apartamento à procura de objectos de valor. Friedman foi violada e o seu assassino estrangulou-a com um fio de candeeiro antes de a esfaquear até à morte com uma faca de 20 centímetros.

A morte de Friedman nunca foi oficialmente ligada aos assassinatos de Gypsy Hill. Ao contrário das outras vítimas, Friedman foi assassinada em sua casa, não foi raptada enquanto caminhava sozinha na rua. No entanto, o assassinato de Booth coloca o assassino de Gypsy Hill na área de São Francisco por volta da época em que Friedman foi assassinada. Além disso, Friedman foi agredida sexualmente e esfaqueada como as outras vítimas.

3 É criada a Task Force do FBI

O último assassinato de Gypsy Hill ocorreu em 1976. Várias décadas depois, em 2014, o FBI formou uma força-tarefa com o objetivo de usar o que há de mais moderno em DNA e ciência forense para finalmente desmascarar o assassino de Gypsy Hill.

A primeira grande descoberta orquestrada pelo grupo de trabalho do FBI foi a exoneração de Cathy Woods. Especificamente, descobriram que o ADN da beata de cigarro correspondia às provas de sémen retiradas de alguns dos homicídios de San Mateo. Uma vez que as amostras de sémen indicavam um assassino do sexo masculino, Woods foi excluída como a assassina de Michelle Mitchell.

Na altura, a polícia de Reno não quis excluir completamente Woods como suspeita, havendo quem sugerisse que ela tinha sido cúmplice no homicídio de Mitchell[8].

Noutros locais, no condado de San Mateo e em São Francisco, os agentes do FBI voltaram a visitar testemunhas oculares e pessoas que conheciam as vítimas para "avivar as suas memórias". Todo este trabalho árduo acabaria por compensar quando o primeiro grande e mais viável suspeito do caso Gypsy Hill foi nomeado e preso.

2 Suspeito n.º 1

Em abril de 2017, Rodney Lynn Halbower, de 68 anos, declarou-se inocente dos homicídios de Cascio e Baxter, tendo o juiz Donald Ayoob fixado a fiança do arguido em 10 milhões de dólares. O ADN de Halbower também o ligou ao homicídio de Mitchell, provando assim de forma conclusiva que Mitchell foi vítima do assassino de Gypsy Hill.

Halbower apresentou a amostra de ADN utilizada no processo contra ele quando foi transferido de uma prisão no Nevada para a prisão estadual do Oregon, em novembro de 2013, tendo sido detido dois anos mais tarde pelos assassínios de Cascio e Baxter.

Esta não foi a primeira vez que Halbower esteve na prisão. Em 1975, um ano antes do início dos assassínios de Gypsy Hill, saiu em liberdade condicional de uma prisão do Nevada, depois de ter sido condenado por violar uma mulher que era dealer de blackjack. Onze anos mais tarde, depois de outra condenação criminal, Halbower fugiu de uma prisão do Nevada e cometeu vários crimes violentos antes de ser recapturado.[9]

1 Suspeito n.º 2

Surpreendentemente, também em 2017, outro ex-presidiário foi acusado de um dos assassínios de Gypsy Hill: Leon Melvin Seymour, 71 anos, foi acusado do homicídio de Denise Lampe.

Na altura da detenção, Seymour já estava internado no Hospital Estatal de Coalinga, depois de ter sido condenado por 10 casos diferentes de agressão sexual e rapto. Até ao momento, não há provas de que Seymour e Halbower, dois homens conhecidos de várias entidades policiais estatais devido às suas muitas condenações por crimes sexuais, se conhecessem.

Tal como Halbower, o ADN acabou por ser a ruína de Seymour. Especificamente, o sangue encontrado no casaco de Lampe provou de forma conclusiva que Seymour estava no carro com Lampe na altura do seu homicídio.

Em novembro de 2017, a fiança de Seymour foi fixada em 10 milhões de dólares. Este caso, que ainda não foi concluído, retirou oficialmente o nome de Lampe da lista de vítimas de homicídio de Gypsy Hill[10].

Benjamin Welton é um escritor freelancer em Boston.

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