• 10 Cervos de cauda branca 3,5 milhões de anos
• 9 Zebra 4 milhões de anos
• 8 Panda vermelho 5 milhões de anos
• 7 Grou-de-bico-vermelho 10 milhões de anos
• 6 Ouriço 15 milhões de anos
• 5 Flamingo 18 milhões de anos
• 4 Aardvark 35 milhões de anos
• 3 Virginia Opossum 70 milhões de anos
• 2 Sapo roxo da Índia 134 milhões de anos
• 1 Ginkgo Biloba 200 milhões de anos

Quando se trata de fósseis vivos, os répteis tendem a ocupar o centro das atenções. No entanto, há mamíferos, árvores e aves que talvez não nos apercebamos que também são extraordinariamente antigos. Alguns até andaram com os dinossauros na sua forma atual.

10 Cervos de cauda branca

3,5 milhões de anos

O veado-de-cauda-branca é a espécie de veado mais antiga que existe atualmente, o que não aconteceu por acaso - estas graciosas criaturas mantiveram a sua natureza flexível e o seu design nos últimos 3,5 milhões de anos simplesmente porque funciona.

O veado-de-cauda-branca pratica vários truques de sobrevivência. Come quase tudo. Este veado oportunista come até carne e peixe. No entanto, a erva está fora da ementa. Estes veados não têm os dentes especializados e o estômago que a maioria dos outros veados tem, o que lhes permitiria obter qualquer sustento adequado a partir do pastoreio. Desenvolvem-se em habitats e climas desde o Círculo Polar Ártico até ao Brasil,a maior área de distribuição de qualquer espécie com casco existente.

Os veados também praticam medidas de segurança preventivas. Estragam os seus próprios rastos dando várias voltas sobre eles. Quando perseguidos, os veados percorrem percursos de fuga familiares com obstáculos conhecidos e ultrapassam-nos facilmente, o que atrasa e desencoraja o predador. Podem até levar o seu perseguidor até outros veados, numa tentativa de o despistar. Por vezes, mais patos do que veados, atravessam a águapara destruir o seu rasto, esconder-se debaixo de água, ou mesmo remar para o oceano onde nenhum lince que se preze o seguirá.

Durante um bom ano, uma corça pode dar à luz gémeos ou trigémeos. Os veados são especialistas em esconder-se. Nos primeiros dias, não exalam qualquer odor corporal, misturam-se no mato com o seu pelo manchado e caem como um saco de tijolos ao menor indício de ameaça. Desde o nascimento, este veado foi construído para sobreviver.

9 Zebra

4 milhões de anos

Estes cavalos às riscas das planícies africanas existem há muito tempo. A mais antiga é a zebra de Grevy, que se crê ter sido a primeira espécie de zebra a aparecer e que hoje em dia é rara. As zebras separaram-se do grupo dos proto-cavalos há cerca de quatro milhões de anos. Atualmente, as zebras galopam em três espécies e mais de 10 subespécies, todas com pelo moicano e o seu inconfundível ladrar.

Apesar de os seus territórios se sobreporem por vezes, as diferentes espécies de zebras não se cruzam. Cada uma delas tem um número diferente de cromossomas, e as tentativas humanas de cruzar as zebras de Grevy com as zebras da montanha resultaram num elevado número de abortos espontâneos.

A extinta quagga era uma subespécie da espécie de zebra mais comum atualmente, a zebra das planícies. As duas separaram-se durante a era glaciar, há cerca de 120 000 a 290 000 anos. Testes de ADN realizados em restos mortais de quagga apontam para que a subespécie deva o seu desenvolvimento a um grupo de zebras das planícies que se isolaram e desenvolveram a coloração e a forma do corpo característicos da quagga.

A coisa mais próxima que a América já teve da sua própria zebra foi o cavalo Hagerman, um animal parecido com a zebra de Grevy que vagueava pelas margens do também desaparecido Lago Idaho há cerca de três milhões de anos.

8 Panda vermelho

5 milhões de anos

O panda-vermelho, em vias de extinção, partilha um antepassado comum com o panda-gigante, para além do polegar falso, do gosto pelo bambu e de algum território na China. Mas, ao contrário do seu primo preto e branco, não é um membro da família dos ursos.

Esta adorável criatura parecida com um gatinho remonta a cinco milhões de anos e acredita-se que o facto de morder bambu é uma herança antiga. Restos ainda mais antigos de animais parecidos com o panda vermelho, encontrados na Europa de Leste e na América do Norte, podem remontar a 25 milhões de anos.

Durante muitos anos, este "raposa-de-fogo" andou às voltas com os cientistas que tentaram classificá-lo. O panda-vermelho foi classificado juntamente com os guaxinins durante muito tempo. Não é difícil perceber porquê; tal como os guaxinins, os pandas-vermelhos têm rostos mascarados e caudas aneladas que os ajudam a equilibrar-se quando se deslocam nas árvores.No entanto, os testes de ADN acabaram por levar os cientistas a classificá-lo num novo grupo familiar chamado Ailuridae.

É bom que estes animais de cauda espessa também se alimentem de insectos, ovos, pequenas aves, roedores e frutos, porque os seus tratos digestivos estão mal adaptados para processar matéria vegetal. Apenas cerca de um quarto dos nutrientes do bambu é absorvido.

7 Grou-de-bico-vermelho

10 milhões de anos

Das 15 espécies de grous que ainda existem, o grou-de-bico-vermelho é a que tem a maior população e o maior território. O fóssil mais antigo da espécie foi descoberto na Florida e tem 2,5 milhões de anos, mas pode não ser o mais antigo. Outro fóssil foi descoberto no Nebraska e apresenta um caso bastante convincente de que o grou-de-bico-vermelho é, de facto, muito mais antigo do que se pensava.O fóssil do Nebraska tem cerca de 10 milhões de anos e é idêntico ao grou que existe atualmente, o que faria dele a espécie de ave viva mais antiga do mundo.

De março a abril, uns impressionantes 500.000 destes grous azul-acinzentados com os seus gorros vermelhos migram para o Canadá e para o Alasca, percorrendo até 650 quilómetros num único dia. Estas aves dançam elegantemente para um companheiro para toda a vida e depois dedicam-se à tarefa de nidificar nas zonas húmidas e criar uma ou duas crias.

Os grous adultos cuidam das suas crias durante a maior parte do ano - até 10 meses - protegendo-as através de assobios ou pontapés aos predadores. A espécie não é geralmente considerada sob pressão, mas os grous do Mississippi e os grous de Cuba são agora considerados em perigo.

6 Ouriço

15 milhões de anos

Acredite ou não, este pequeno mamífero tem vindo a espalhar a sua fofura espinhosa nos últimos 15 milhões de anos, e não como um ancestral vagamente familiar. Os ouriços de antigamente eram iguais aos ouriços de hoje.

Os ouriços recém-nascidos têm espinhos minúsculos e pouco visíveis por baixo da pele e adoptam o seu aspeto de almofada de alfinetes em poucos dias. A parte "porco" do seu nome vem dos guinchos e grunhidos semelhantes aos dos porcos, produzidos quando procuram comida e comunicam com outros ouriços.

Nem todos os ouriços se enroscam numa bola defensiva ou hibernam durante o inverno. Isso difere de espécie para espécie. Alguns ouriços do deserto preferem fugir do perigo e só se enroscam como último recurso. Os ouriços modernos cabem quase todos na mão de uma pessoa, mas o seu antepassado mais pequeno era uma espécie primitiva, Silvacola acares O homem que viveu há 52 milhões de anos e tinha o tamanho de um polegar humano.

5 Flamingo

18 milhões de anos

O que foi um lago espanhol na era Miocénica é agora uma extensão de calcário, onde os investigadores descobriram um local de nidificação - ovos e tudo - que acreditam ter pertencido a um flamingo pré-histórico com 18 milhões de anos.

A nível microscópico, as análises revelaram que os cinco ovos eram muito semelhantes aos dos flamingos actuais. No entanto, havia algumas diferenças. A forma como o ninho fossilizado foi construído - construído com matéria vegetal, como galhos e folhas - difere muito das torres de lama que as aves cor-de-rosa constroem nos tempos modernos. Os flamingos actuais também põem apenas um ovo por ninho, e não cinco. Uma vez que o ninho maisA sua forma de vida é muito semelhante à dos mergulhões modernos, uma ave mergulhadora e um parente próximo do flamingo, pelo que os investigadores estão também a considerar a possibilidade de ter pertencido a um antepassado de ambas as aves.

Os flamingos bebés são cinzentos ou brancos e desenvolvem a sua flamejante plumagem cor-de-rosa em apenas alguns anos. A cor provém da ingestão de um pigmento laranja-avermelhado chamado beta-caroteno - o mesmo que se encontra nas cenouras e abóboras - encontrado em certas algas e crustáceos. Se um flamingo deixasse de comer estes alimentos coloridos, a sua cor acabaria por desaparecer.

4 Aardvark

35 milhões de anos

Este curioso mamífero não evoluiu muito ao longo dos últimos 35 milhões de anos. O aardvark tem dentes primitivos sem esmalte nem raízes, não tem clavícula e caminha com as patas traseiras com membranas. Este animal é muito esquivo, tanto em vida como nos espécimes fósseis de qualidade recorde, que são raros de encontrar.

Os cientistas acreditam que o aardvark é uma anomalia genética no sentido em que os seus genes evoluíram pouco ao longo do tempo em comparação com outros mamíferos. De facto, evoluíram tão pouco que pensam que o animal africano é o mais próximo do antepassado comum de todos os mamíferos que partilham um conjunto semelhante de cromossomas.

É difícil determinar o sexo olhando apenas para um aardvark, mas os machos tendem a ser maiores e podem pesar até 100 kg. As fêmeas dão à luz uma única cria sem pêlos durante a época de reprodução. Consomem grandes quantidades de formigas com as suas línguas pegajosas e semelhantes a fitas, mas o aardvark não está relacionado com o tamanduá sul-americano.

O aardvark é o único membro remanescente de uma ordem de animais que remonta aos dias dos dinossauros. Embora não sejam exatamente tão antigos como a classificação da sua família, os aardvarks continuam a devorar formigas há 35 milhões de anos.

3 Virginia Opossum

70 milhões de anos

O único marsupial da América do Norte é uma mistura de peluche e rato de esgoto. O seu registo fóssil remonta a 70 milhões de anos, o que faz dele um dos mamíferos mais antigos da Terra. O gambá da Virgínia manteve a sua forma básica ao longo de todo este tempo. Tal como o canguru, transporta as crias numa bolsa tão resistente que, por vezes, protege os bebés quando a mãe é atropelada por um veículo. A bolsa é também à prova de água,mantendo os recém-nascidos do tamanho de abelhas completamente secos quando a mãe nada.

Ninguém sabe ao certo há quanto tempo usam o estratagema de sobrevivência que os torna famosos - "fazer-se de gambá" perante o perigo - mas os gambás são realmente bons nisso. Quando não lhes restam outras opções, este marsupial de maneiras suaves fica sem vida durante até seis horas, abranda o ritmo cardíaco e a respiração e torce para que o predador que o está a caçar não esteja interessadoAo contrário do que se pensa, não o fazem com frequência e é uma tática mais frequentemente exibida pelos juvenis da espécie.

Outra estratégia que o gambá utiliza para dissuadir os caçadores é exibir os seus 50 dentes, um número recorde para um mamífero, enquanto se baba e borbulha cuspo, num esforço para parecer demasiado doente para comer.

2 Sapo roxo da Índia

134 milhões de anos

A rã púrpura saltou ao lado dos dinossauros durante cerca de 70 milhões de anos, sobreviveu à famosa catástrofe que os matou e chegou aos tempos modernos para ser alvo da admiração dos cientistas. Este anfíbio raro, que atinge um comprimento total de 7 centímetros e passa a maior parte da sua vida debaixo de terra, foi recentemente descoberto nas montanhas dos Ghats Ocidentais, na Índia.

Em breve, os cientistas tiveram de criar uma nova família para ela, quando os testes de ADN determinaram que era única entre as rãs e que não pertencia a nenhum outro grupo atualmente existente. É uma criatura estranha. A rã-roxa tem uma cara minúscula e pontiaguda diretamente ligada ao seu corpo em forma de bolha - não tem propriamente cabeça ou pescoço. Durante a época das monções, as rãs-roxas deixam as suas tocas para acasalar e subsistem principalmente deAs suas vidas subterrâneas tornam-nas difíceis de encontrar, pelo que os cientistas não sabem ao certo quantas ainda existem na natureza.

Como fósseis vivos, estas rãs são muito importantes porque podem lançar mais luz sobre a evolução dos anfíbios e sobre a forma como as espécies reagiram a antigas mudanças de massas de terra. A própria rã púrpura sobreviveu a essa separação de massas de terra há cerca de 65 milhões de anos, quando as Seychelles se separaram da Índia.

1 Ginkgo Biloba

200 milhões de anos

A árvore ginkgo biloba é uma visão comum nas ruas das cidades de todo o mundo e muitas vezes ignorada, mas tem um património incrível: é a espécie de árvore mais antiga que ainda existe sem alterações, neste caso há 200 milhões de anos.

As sementes têm um cheiro horrível - quase como vómito - mas suspeita-se que o odor atrai alguns animais para ajudar a semear a espécie. Os chineses foram os primeiros a reconhecer o valor do ginkgo há cerca de 1000 anos, quando começaram a propagá-lo, muito provavelmente como uma árvore de nozes. Ainda hoje utilizam principalmente as sementes para fins medicinais, e alguns produtos de saúde que se encontram nas prateleiras no Ocidente também sãoTodas as outras árvores relacionadas com o ginkgo já se extinguiram há muito tempo, deixando apenas a árvore ginkgo biloba para resistir a tudo o que lhe é atirado - incluindo uma bomba atómica. Uma árvore que crescia no exterior de um templo japonês quando a bomba atómica foi lançada sobre Hiroshima em 1945, brotou notavelmente novas folhas na primavera seguinte.estava a cerca de 700 metros do epicentro da explosão.

A sobrevivência sem precedentes desta maravilha botânica pode ser parcialmente explicada pela sua capacidade de vencer pragas e doenças e pela sua capacidade de rebrotar sob stress, mas como evoluiu, o que a polinizou originalmente e porque é que as outras espécies de ginkgo morreram são questões que os botânicos ainda estão a tentar resolver.

Jana Louise Smit é uma obsessiva fazedora de listas que quer um aardvark de estimação.