Quem nunca ouviu falar de um tiranossauro Rex ou de um velociraptor graças a filmes como Jurassic Park? Quando pensamos em dinossauros, quase todos pensamos num subconjunto muito pequeno destas criaturas gigantes da história. Mas talvez mais interessantes sejam aqueles que são muito menos familiares para todos nós. Esta lista é apenas uma pequena seleção de criaturas monstruosas ou de aspeto estranho dos tempos antigos, a maioria das quais sãopouco conhecido do público.

O Estemmenosuchus é um dos monstros pré-históricos de aspeto mais bizarro; pertencia ao grupo dos dinocefalianos e, apesar do seu aspeto de dinossauro, estava mais próximo dos mamíferos... incluindo nós! O Estemmenosuchus era do tamanho de um rinoceronte e também tinha um chifre no nariz, mas também tinha chifres em forma de chifre no topoA cabeça e as estranhas saliências ósseas que saíam das bochechas; ninguém sabe para que serviam. Também tinha um conjunto de dentes monstruosos e afiados, mas os cientistas não têm a certeza sobre as suas preferências alimentares. Pessoalmente, acredito que esta coisa era suficientemente grande e assustadora para comer tudo o que quisesse. Foram encontrados restos fósseis de Estemmenosuchus na Rússia; viveu no período Permiano, muito antes daaparecimento dos dinossauros.

Este era um antigo parente do atual cachalote, que, como todos sabemos (ou deveríamos saber), é enorme, come muitas lulas e nunca foi conhecido por atacar seres humanos sem provocação. O Acrophyseter era completamente o oposto; tinha um tamanho moderado e não se alimentava de lulas, mas sim de outros mamíferos marinhos e até de tubarões! Os seus dentes de aspeto horrível eram armas mortíferas e deramOs restos fósseis do Acrophyseter foram encontrados no Peru; viveu no período Miocénico, que parece ter sido a melhor época para monstros marinhos assustadores, incluindo golfinhos gigantes, tubarões colossais e até pinguins e focas monstruosos.

O seu nome diz tudo; era um macaco monstruoso, parente próximo do orangotango, que percorria as florestas de bambu, as selvas e as montanhas da China, da Índia e do Vietname durante o Pleistoceno. Era vegetariano, mas não deixava de ser assustador; podia atingir três metros de altura e pesar até 550 kg! A sua força deve ter sido extraordinária e provavelmente manteve-o a salvo da maioria dos predadores.É claro que todos os crentes do yeti e do Pé-Grande gostam de pensar que o Gigantopithecus sobreviveu de alguma forma nas partes mais remotas do Himalaia...

Epicyon poderia muito bem ser descrito como um pitbull gigante com esteróides. Era um membro da família Canidae ou cão, mas enquanto os canídeos modernos são construídos para a velocidade e resistência, Epicyon foi construído para a força bruta, e tinha mandíbulas tão poderosas que podiam esmagar ossos como se fossem bolachas! Esta besta dominou as planícies da América do Norte durante quinze milhões de anos, antes de ser substituída por grandes felinos(incluindo os dentes-de-sabre).

O atual tubarão branco tem provavelmente os dentes mais assustadores da Natureza, mas o seu parente pré-histórico distante, o Edestus, era tão assustador que faria com que o tubarão branco parecesse quase giro. O Edestus tinha cerca de sete metros de comprimento e era um dos maiores predadores dos mares do Carbonífero. No entanto, os cientistas ainda não sabem como utilizava os seus extraordinários dentes; em vez deAo invés de perder os dentes desgastados e substituí-los por novos dentes que cresciam em filas atrás, como fazem os tubarões modernos, Edestus não perdia os dentes de todo; em vez disso, os novos dentes empurravam os antigos para fora da boca e, eventualmente, as gengivas e os dentes sobressaíam para fora da boca como um par de tesouras monstruosas.Mas continuamos a ter dificuldade em imaginar como é que um Edestus muito antigo "funcionaria", ou mesmo como é que seria!

Esta criatura ganhou alguma popularidade recentemente graças à série britânica de ficção científica "Primeval", onde foi o primeiro monstro a aparecer. Embora os gorgonopsídeos da vida real fossem um pouco mais pequenos do que a versão televisiva (as espécies maiores, como a Inostrancevia e a Leontocephalus, podiam atingir os seis metros de comprimento), eram igualmente aterradores; de facto, eram os predadores dominantesOs gorgonopsídeos tinham um conjunto de dentes de sabre mortais (algumas espécies tinham dois conjuntos) que eram úteis para caçar alguns dos maiores herbívoros do Permiano, muitas vezes do tamanho de rinocerontes ou maiores.

Apesar da sua aparência de réptil, os gorgonopsídeos eram parentes próximos dos mamíferos, e é até possível que estivessem cobertos de pelo!

As aves do terror, formalmente conhecidas como Phorusrhacids, foram os principais predadores na América do Sul e em partes da América do Norte durante os períodos Mioceno, Plioceno e Pleistoceno inicial, antes de serem substituídas por grandes felinos e outros mamíferos carnívoros. Não podiam voar, mas podiam correr muito rápido (tão rápido quanto uma chita, segundo alguns cientistas!) e eram muito grandes; as maiores espécies podiam crescer atéA sua principal arma era a cabeça, que podia ter até um metro de comprimento, o que lhes permitia engolir de uma só vez presas tão grandes como um cão! No entanto, graças à ponta em gancho do bico, semelhante à das águias e dos falcões, as aves de terror podiam matar e devorar presas muito maiores do que um cão, incluindo cavalos, camelos, etc.

A Madtsoia seria o pior pesadelo de qualquer pessoa que tenha fobia a cobras. Embora só se conheçam restos fragmentários, diz-se que atingiu o imenso comprimento de 15-20 metros! Esta criatura apareceu no período Cretáceo e possivelmente alimentou-se de dinossauros. Era semelhante às jibóias e pítons actuais, na medida em que não era venenosa, mas espremia as suas vítimas até à morte usando a sua imensaA Madtsoia era um predador tão bem sucedido que conseguiu sobreviver à extinção que dizimou os dinossauros e outros animais, mas acabou por se extinguir há cerca de 45 milhões de anos. Sabe-se que existiram outras cobras gigantes, incluindo uma que se diz ter atingido 29 metros de comprimento!

O Purussaurus era um jacaré gigantesco (parente dos jacarés) que vivia no que hoje é conhecido como floresta amazónica. No tempo do Purussaurus, há 8 milhões de anos, essa região era na verdade um vasto mar interior com crocodilos, gaviais, baleias de água doce, roedores gigantes e tartarugas enormes. O Purussaurus era o predador de topo desse mar, e com razão; com 12-15 metros de comprimento,Os restos de outros animais sem membros ou cortados ao meio são uma prova macabra do apetite deste jacaré gigante.

Embora hoje se saiba que os porcos, javalis e javalis comem carne ocasionalmente, são basicamente vegetarianos. Por outro lado, o Entelodon, um parente pré-histórico do porco, era um carnívoro a tempo inteiro e possivelmente um dos mamíferos de aspeto mais monstruoso de sempre. De quatro, este animal era tão alto como um homem e tinha uma cabeça imensa armada com mandíbulas poderosas e dentes afiados. Os cientistas acreditam queAs suas marcas de mordedura sugerem também que lutava ferozmente com a sua própria espécie, sendo mesmo possível que os Entelodontes fossem canibais. Os Entelodontes foram animais bastante bem sucedidos, tendo existido durante cerca de 9 milhões de anos.

Os Azhdarchids eram uma espécie de pterossauro (mais popularmente conhecidos como pterodáctilos) que incluíam as maiores criaturas voadoras que alguma vez existiram. Alguns deles tinham uma envergadura de asas de 12 a 15 metros, o que os tornava tão grandes como um pequeno avião (embora, obviamente, não fossem tão pesados). Mas o que torna os Azhdarchids realmente estranhos são as proporções do seu corpo; tinham pernas, pescoços e bicos ridiculamente longos, e muitoOs cientistas acreditam que eles não caçavam nas asas, mas sim no chão, caçando qualquer animal que pudessem apanhar e engolir inteiro - o que incluía criaturas do tamanho de cães, talvez até do tamanho de homens! De quatro, os maiores Azhdarchids eram tão altos quanto uma girafa moderna... e quase tão altos quanto um T-Rex.

Esta é, de longe, a criatura mais pequena da lista, mas ainda assim causaria histeria e talvez até alguns ataques cardíacos, se aparecesse hoje. Era muito semelhante aos escorpiões actuais, mas podia crescer até um metro de comprimento, talvez mais, e estava armado com quelas (garras) afiadas e um ferrão venenoso. É claro que não sabemos quão tóxico era o seu veneno, mas considerando a quantidade considerável queinjetada a cada ataque, era provavelmente uma criatura muito mortífera. Predador, o Pulmonoscorpius percorria as florestas pantanosas do Carbonífero no que é hoje a Escócia. Só para que saibam, durante o Carbonífero também havia baratas gigantes do tamanho de gatos domésticos, libélulas do tamanho de falcões e parentes centípedes de até três metros de comprimento.

Uma vez que o formidável Smilodon (mais conhecido como tigre-dentes-de-sabre) é demasiado conhecido, decidimos optar por uma mudança refrescante. Entra o Xenosmilus, possivelmente o felino mais desagradável que alguma vez existiu. Os restos deste felino muito grande (do tamanho de um leão ou tigre, mas mais robusto) foram recentemente encontrados na Florida, juntamente com os restos de muitos azarados queixadas gigantes (semelhantes a porcos selvagens) queEm vez de estrangular as presas ou partir-lhes o pescoço, como fazem os leões, ou esfaqueá-las, como faz o tigre-de-dentes-de-sabre, o Xenosmilus agia mais como um tubarão ou um dinossauro carnívoro, mordendo um enorme pedaço de carne e causando uma enorme perda de sangue e choque numa questão de segundos. Em comparação com os felinos actuais, a morte de um Xenosmilus seria provavelmente extremamente sangrenta; tanto queUma vez que não sabemos exatamente quando é que o Xenosmilus se extinguiu, não podemos dizer se os humanos chegaram a conhecer este gato ou se foram vítimas dele.

Este é um monstro pré-histórico bastante conhecido, mas é tão grande e assustador que merece estar nesta lista. O Megalodon (tecnicamente chamado de Carcharocles megalodon) era um tubarão gigantesco, muito próximo dos actuais makos e grandes brancos. Podia crescer até 20 metros de comprimento e pesar até 60 toneladas, sendo quase seis vezes maior do que o Tyrannosaurus rex! Obviamente, a única coisa no marEmbora muitas pessoas gostem de imaginar encontros entre o Megalodon e o T-Rex, ou répteis marinhos semelhantes a dinossauros, a verdade é que o Megalodon apareceu muito depois da extinção dessas criaturas, e também não foi visto vivo por nenhum humano, emboraainda vagueava pelos oceanos quando os nossos parentes australopitecíneos deram os primeiros passos para fora da selva.

Quando Jurassic Park III foi lançado em 2001, muitas pessoas queixaram-se de que o adorado T-Rex comedor de advogados tinha sido substituído por um dinossauro "inventado". Na realidade, o Espinossauro existiu... e era de facto maior do que o T-Rex. Os restos deste enorme predador foram encontrados no Egipto em 1915, e o paleontólogo que os estudou já estava convencido de que era maior do que o T-Rex. No entanto, esteNo entanto, recentemente, foram encontrados novos fósseis e o Espinossauro foi finalmente declarado o maior dinossauro carnívoro de todos os tempos. Esta fera podia atingir 17 ou 18 metros de comprimento, pesar até 10 toneladas e tinha uma vela nas costas mais alta do que um homem adulto.Embora o T-Rex seja provavelmente sempre o monstro pré-histórico mais popular de todos os tempos, o Espinossauro é, e continua a ser, o maior predador que alguma vez andou na Terra... que se saiba.